Dans notre publication Brompton Insights de mai 2023 sur les prêts de premier rang, nous avons souligné le potentiel de ces prêts à générer des rendements comparables à ceux des actions, compte tenu de leur rendement actuel élevé et de la possibilité d'un retour à la valeur nominale des prêts décotés. Depuis le début de l'année, les prêts ont affiché un rendement de 9,9 % et continuent de surperformer les obligations à rendement élevé (4,7 %) et les obligations d'entreprises de qualité (-1,4 %). ¹ La Réserve fédérale américaine (Fed) devant maintenir ses taux d'intérêt à un niveau élevé jusqu'en 2024, le marché des prêts continuera de bénéficier de rendements plus élevés, créant ainsi un contexte favorable à la performance.
Aujourd'hui, le rendement à l'échéance de l'indice des prêts de premier rang est de 10,5 %, avec un rendement au comptant de 9,8 % .² Cela laisse présager un profil de rendement futur des prêts semblable aux attentes de rendement des actions à long terme. Les rendements des prêts de premier rang sont actuellement supérieurs de 228 points de base (pb) à leur moyenne pré-COVID, tandis que les rendements des obligations à haut rendement sont revenus à leur niveau moyen.¹ De plus, les prêts offrent actuellement un rendement historiquement supérieur à celui des obligations à rendement élevé, l'écart entre les rendements des prêts et ceux des obligations à rendement élevé étant proche de son plus haut niveau depuis la création de l'indice des prêts de premier rang en 1992.³
La hausse des coûts de financement représente un défi pour les emprunteurs. Cependant, la résilience de l'économie américaine leur a permis jusqu'à présent d'en atténuer l'impact. Plusieurs refinancements effectués cette année ont considérablement réduit les échéances à court terme en 2024 et 2025, ce qui est positif pour les fondamentaux , car un nombre réduit d'échéances à court terme devrait limiter le besoin de la plupart des emprunteurs d'accéder à des capitaux dans un contexte de crédit potentiellement plus restrictif. Les niveaux de couverture des intérêts des prêts les mieux cotés sont généralement élevés, mais les emprunteurs de moindre qualité sont exposés à un risque accru en raison de paiements de dette plus importants, comme le montre le graphique ci-dessous (à gauche). Selon JP Morgan, le taux de défaut moyen des prêts devrait s'établir à 3,5 % en 2023 et atteindre 4,0 % en 2024, soit légèrement plus que le taux de défaut moyen à long terme de 3,0 %, comme le montre le graphique ci-dessous (à droite). Toutefois, les prêts semblent déjà intégrer un risque de défaut significatif. En supposant, de manière prudente, que 50 % des prêts en défaut soient recouvrés, la décote actuelle sur le marché, pour des prêts évalués à 95 % de leur valeur nominale, implique un taux de défaut cumulé de 10 %. Seule la crise financière de 2009 a connu des taux de défaut à deux chiffres au cours des 25 dernières années ; les prix actuels du marché sont donc quelque peu déconnectés des moyennes historiques de défaut.
Le ralentissement de l'inflation aux États-Unis en octobre a renforcé les prévisions d'une fin des hausses de taux par la Réserve fédérale. Historiquement, la performance des prêts de premier rang s'est avérée solide après le début d'une pause dans la politique monétaire, comme l'illustre le graphique ci-dessous. Au cours des 30 dernières années, le FOMC a suspendu les hausses de taux à quatre reprises, chaque pause durant en moyenne neuf mois avant une nouvelle baisse. À la fin du cycle de hausse de juin 2006, le taux des fonds fédéraux a culminé à 5,25 %, un niveau semblable à la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,50 %. Au cours des douze mois suivants, les prêts ont généré un rendement de 7,6 %. L'indice des prêts se négociant alors à 99 % de leur valeur nominale, ce rendement était principalement constitué de revenus de coupons. Aujourd'hui, le taux de coupon moyen des prêts est de 9,2 % (1,5 % de plus qu'en juin 2006), les prêts étant évalués à 95 % de leur valeur nominale, ce qui offre un potentiel de hausse supplémentaire en cas de retour à la valeur nominale par rapport aux niveaux de prix actuels .
Les prêts de premier rang continuent d'offrir un niveau de revenu très attrayant aux investisseurs. Dans un contexte de taux d'intérêt durablement élevés, le marché des prêts devrait continuer de bénéficier de rendements supérieurs, avec un potentiel de gains comparables à ceux des actions. Même en cas de récession, les rendements actuels élevés constituent un coussin de sécurité important pour compenser les baisses de prix, et une sélection rigoureuse des crédits, grâce à une gestion active, permet de maîtriser les risques.
Le fonds Symphony Floating Rate Senior Loan Fund (SSF.UN) investit dans un portefeuille diversifié géré activement, composé principalement de prêts de premier rang et d'autres obligations de premier rang d'emprunteurs corporatifs nord-américains non cotés dans la catégorie investissement. Nuveen Asset Management LLC, sous-conseiller du fonds, se spécialise dans la gestion de stratégies de dette et de capitaux propres, notamment de portefeuilles de prêts de premier rang, et dispose d'une équipe de plus de 40 professionnels de l'investissement dédiés au financement à effet de levier.
1. Source : Credit Suisse (une société du groupe UBS), LSEG Datastream, au 31 octobre 2023. Prêts de premier rang : Indice des prêts à effet de levier de Credit Suisse, Obligations à rendement élevé : Indice ICE BofA US High Yield, Obligations de qualité investissement : Indice ICE BofA US Corporate.
2. Source : Credit Suisse (une société du groupe UBS), en date du 31 octobre 2023. Les prêts sont représentés par l'indice des prêts à effet de levier de Credit Suisse.
3. Source : Credit Suisse (une société du groupe UBS), LSEG Datastream, au 31 octobre 2023. Prêts de premier rang : Indice des prêts à effet de levier de Credit Suisse ; Obligations à rendement élevé : Indice ICE BofA US High Yield.
4. Source : S&P Global, Mise à jour du financement à effet de levier aux États-Unis pour le troisième trimestre de 2023, le 9 novembre 2023
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