Les prêts de premier rang sont généralement connus pour leurs coupons à taux variable, une caractéristique qui permet de limiter le risque de taux d'intérêt et de générer des revenus plus élevés en période de hausse des taux. Cependant, de nombreux investisseurs ignorent peut-être que les prêts de premier rang peuvent aussi atténuer la volatilité des marchés. De plus, les rendements et les prix actuels de ces prêts laissent entrevoir un potentiel de rendement total comparable aux attentes de rendement des actions à long terme, ce qui représente une opportunité intéressante en termes de rapport risque-rendement pour les investisseurs visionnaires.
Les prêts de premier rang occupent une position prioritaire dans la structure du capital d'une entreprise et sont garantis par des actifs, ce qui signifie qu'ils bénéficient d'une créance prioritaire sur les actifs nantis de l'emprunteur en cas de défaut de paiement. Historiquement, cette protection a permis d'obtenir des taux de recouvrement plus élevés pour les investisseurs. Le taux de recouvrement moyen des prêts en défaut s'est établi à 64 %, comparativement à 40 % pour les obligations à rendement élevé, selon JP Morgan. 1 La combinaison de leur priorité, de leur garantie et de leur faible durée a historiquement fait des prêts une catégorie d'actifs résiliente, avec une volatilité et des pertes minimales, ainsi qu'un rendement ajusté au risque supérieur à celui des obligations à rendement élevé et des actions, comme l'illustrent les graphiques ci-dessous.
Le potentiel de rendement total des prêts repose sur deux facteurs. Premièrement, les revenus, qui ont augmenté avec la hausse des taux d'intérêt, constituent une source de rendement importante. Actuellement, les prêts offrent un rendement moyen de 9,2 %, ce qui est attrayant, non seulement par rapport aux niveaux historiques, mais aussi par rapport aux rendements d'autres classes d'actifs.² Deuxièmement, le retour des prix des prêts à leur valeur nominale est une source potentielle de rendement. Le prix moyen des prêts représente actuellement 93 % de leur valeur nominale, offrant ainsi un potentiel d'appréciation du capital, en plus des revenus.² Le niveau actuel des prix et des écarts de l'indice des prêts de premier rang suggère un potentiel de rendement total proche de 10 %, en supposant que la décote soit amortie sur trois ans, comme illustré dans le graphique ci-dessous.
Le contexte fondamental des prêts et des actifs à risque de crédit en général pourrait se détériorer, la hausse des coûts de financement et le ralentissement de l'économie pesant sur la rentabilité des émetteurs. Cependant, le marché des prêts dans son ensemble semble bien positionné pour faire face à ce risque. Les niveaux de couverture des intérêts, notamment pour les prêts les mieux cotés, sont généralement élevés, comme le montre le graphique ci-dessous (à gauche), et le faible nombre d'échéances à court terme devrait limiter le besoin de la plupart des emprunteurs d'accéder à des capitaux dans un environnement de crédit potentiellement plus restrictif. On prévoit que 54,5 milliards de dollars de prêts arriveront à échéance d'ici la fin de 2024, ce qui représente moins de 4 % du marché des prêts. Bien que les défauts de paiement devraient augmenter, ils se redressent après avoir atteint des niveaux historiquement bas et devraient se rapprocher de leurs niveaux moyens à long terme. Selon JP Morgan, le taux de défaut moyen des prêts devrait s'établir à 3,5 % en 2023 et à 4,0 % en 2024, comme le montre le graphique ci-dessous (à droite). Les prêts semblent déjà intégrer un risque de défaut important dans leurs prix. En supposant prudemment que 50 % des défauts de paiement soient recouvrés, la décote actuelle sur le marché implique un taux de défaut cumulatif de 14 %.
Lors de la réunion de politique monétaire de mai, le président de la Réserve fédérale américaine, Jerome Powell, a laissé entendre que le FOMC pourrait être prêt à mettre fin à son cycle de hausse des taux. Historiquement, la performance des obligations de premier rang a été solide après le début d'une pause dans les hausses de taux, comme le montre le graphique ci-dessous. Au cours des 30 dernières années, le FOMC a suspendu les hausses de taux à quatre reprises, et ces pauses ont duré environ neuf mois en moyenne avant une baisse des taux. À la fin du cycle de hausse des taux de juin 2006, le taux des fonds fédéraux a culminé à 5,25 %, un niveau comparable à celui d'aujourd'hui. Au cours des douze mois suivants, les obligations ont généré un rendement de 7,6 %. Avec l'indice des obligations se négociant à 99 % de sa valeur nominale au moment de la pause, ce rendement était principalement constitué de revenus de coupons. Aujourd'hui, les obligations offrent un potentiel de hausse supplémentaire en cas de retour à la valeur nominale par rapport aux niveaux de prix actuels.
Bien que l'incertitude quant à l'évolution future de l'inflation, des taux d'intérêt et de la croissance économique représente un défi pour les investisseurs, nous croyons que les rendements actuels élevés et les caractéristiques défensives des prêts de premier rang peuvent constituer un rempart contre les baisses potentielles du marché et, sauf en cas de récession profonde et prolongée, les prêts de premier rang peuvent offrir une opportunité de rendement total attrayante grâce à une combinaison de revenus élevés et d'appréciation du prix.
Fonds en vedette : Fonds de prêt senior à taux variable Symphony (SSF.UN)
1 Source : JP Morgan, au 1er mai 2023. Reflète le taux de recouvrement moyen pondéré par l'émetteur sur 25 ans.
2. Source : Credit Suisse, en date du 28 avril 2023. Selon l'indice des prêts à effet de levier de Credit Suisse.
3. Source : PitchBook ACL ; Indice Morningstar LSTA US Leveraged Loan, au 24 mars 2023.
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